关于虎跳峡的形成，当地民间流传着一个优美的故事:金沙江、怒江、澜沧江和玉龙山、哈巴山，原是五兄妹。三姐妹长大了，相约外出择婿，父母又急又气，要玉龙、哈巴去追赶。玉龙带着十三把剑，哈巴挎着十二张弓，抄小路来到丽江，面对面坐着轮流守候，并约定谁放过三姐妹，就要被砍头。轮到哈巴看守时，玉龙刚睡着，金沙姑娘就来了。去路被两个哥哥挡住了，怎么办呢?聪明的金沙姑娘想起了哈巴有爱打瞌睡的毛病，便边走边唱，一连唱了十八支歌。婉转动人的歌声果然使哈巴听得入了迷，渐渐睡着了。金沙姑娘瞅准这一机会，终于从两个哥哥的脚边猛冲过去，大声欢笑着飞奔而去。玉龙醒来见此情景，又气又悲，气的是金沙姑娘已经走远，悲的是哈巴兄弟要被砍头。他不能违反约法，抽出长剑砍下了哈巴的头，随即转过背去痛哭，两股泪水化成了自水和黑水，哈巴的十二张弓变成了虎跳峡西岸的二十四道弯，哈巴的头落在江中变成了虎跳石。
这个神话故事，以丰富的想象解释自然，至今仍有感人的魅力。现在人们已知，金沙江流域在距今大约2亿年前形成陆地后，仍在断断续续地经历了多次地壳挤压上升、褶皱、断裂和地震、大滑坡等变化。雄伟险峻的虎跳峡，就是玉龙雪山大规模上升过程中金沙江强烈下切后的产物。
虎跳峡起自中甸桥头村，止于丽江大具村，迂回线长约20公里，其间落差210米，分上虎跳、中虎跳、下虎跳三段，18个险滩错落排列在峡谷中；江面海拔1500米至1800米，而玉龙、哈巴两大雪山海拔分别为5596米和5396米，最大高差3900米，堪称万里长江第一峡。
金沙江在长江第一湾石鼓一带，江面宽达150米至350米，水流平缓，在往桥头约35公里江面上可通行300吨的机动船，而从桥头下行6公里至上虎跳峡口，金沙江被两大雪山挤压，江面急骤缩到30米，加上江心巨石的阻挡，江水狂驰怒号，激起排空浪花，发出阵阵轰鸣，成为虎跳峡最价观的景点。
过上虎跳沿江北上，经永胜村便到中虎跳的主要景点"满天星"滩。这里距上虎跳5公里，江水却下跌了近百米，由于江中礁石密布，似满天星斗，江水在其间往复跳跃，出现江水回奔倒流的奇特景观。抬头看，两侧雪山，高插云端；下望脚下，悬崖陡壁，俨如刀削。只有置身如此险峻的峡谷，才能体会到"望天一条线，看地一条沟，猴子见了掉眼泪，老鹰见了绕道飞"的比喻是何等贴切。
过了中虎跳，经核桃园村，再行3公里即达下虎跳的主要景点"飞行滩"。爬上滩头的望峡台，可见两岸峭壁接天，形成天然石门，江水夺路奔腾，卷起千层浪。在这里，还确实可以领略金沙姑娘轻歌曼舞、三回九转的情景和冲开石门、欢笑而去的快感。真如清代云南诗人孙鬓翁在《金沙江》诗中所写:
劈开蕃域斧元痕，流出犁牛向丽奔； 一线中分天作莹，两山夹斗石为门。 波摇日月苍藤细，沙走雷霆白昼昏； 倒峡翻浪自今古，更从何处觅江源。
虎跳峡谷天下险，虽给航运带来不便，但却蕴藏着一种惊心动魄的壮美，吸引了元数勇敢者到此寻胜探险。20世纪30年代，美国著名人类学家洛克曾三次游历虎跳峡，并租用飞机从空中拍摄照片，获得大量资料，使虎跳峡闻名于世。1986年9月，中国洛阳长江漂流队、中国科学长江考察漂流队首漂虎跳峡成功，但洛阳队孙志岭在"满天星"滩遇难，四川《青年世界》杂志记者万明也在此次采访中以身殉职，将悲壮的魂魄赋予了虎跳峡。
虎跳峡不但是壮美的自然风景区，而且是一个巨大的能源宝库。据专家勘测，虎跳峡可建亚洲第一高坝，成为金沙江上大型梯级电站的龙头水电站和调节水库。为了开发虎跳峡巨大的水能资源，原云南省副省长张冲先后8次实地考察，他去逝后，家属遵照他的遗嘱，将其骨灰撒进峡中，使虎跳峡在悲壮中增添了许多豪气。
同时，虎跳峡还是丽江远古文明的发祥地之一。峡中玉龙雪山一侧有许多大小各异的洞穴，是远古人类穴居的天然府地，有的洞壁上还留有表现古人生产生活的崖画。这新发现，为虎跳峡又添奇观。
虎跳峡是探险旅游的好去处。目前，旅游线路有两条:一是从丽江古城经拉市海到中甸下桥头(虎跳峡镇)进入上峡口，沿哈巴雪山东麓顺江而下，步行需两天时间才能遍览奇险；一是从玉龙雪山东侧甘海子至下虎跳峡游路前行，到丽江大具乡渡江进峡，溯江而上，从上虎跳出峡。丽江旅游部门拟在峡中玉龙雪山一侧修建探险旅游楼道，以供环游玉龙雪山。