“西风残照，汉家陵阙”。站在明故宫遗址上举目四望，周遭一片旷野，远处青山含黛。遥想明朝开国时的宏伟宫殿，惟有这八个字，才能说出此处苍凉的意境。有人说，南京明故宫遗址最吸引人之处，就是它的神秘。现在没有人见过当年这一雄伟的建筑，史学界甚至连一张明故宫的详细图纸都没有，只能大概推测出其分布的状况。
明太祖朱元璋攻取集庆（南京）后，“命刘基等卜地定作新宫”，最终选定这块“钟阜龙蟠”、“帝王之宅”的风水宝地。相传朱元璋征发军民工匠20万人，填燕雀湖、“改筑新城”，南北长五华里，东西宽四华里，壮丽巍峨，盛极一时。 燕王朱棣夺宫之变，烧毁了奉天殿等宫殿。迁都后，南京明故宫渐趋冷落。此后数百年间，风吹雨打，自然损坏严重；到了明末，连金銮宝殿都荡然无存。康熙首次南巡时，明故宫已是“宫阙无一存者”，相当荒凉了。太平天国之战，明故宫又经受了一次较大的破坏，除了地下埋藏的石构件基础外，只剩下一片残垣碎瓦、蛇鼠出没的废墟。1929年，为了迎接孙中山先生灵柩安葬中山陵，新建了中山东路和逸仙桥，明故宫遗址被从中分为南北两部分，仅存午朝门与地下柱础等少量遗迹了。
解放后，约350个石柱础被就地深埋保护，埋入路北侧中轴线及其两侧；将中山东路北侧约60万平方米的遗址，辟为南京军区教练场进行保护；并将当年被英国人劫至下关扬子饭店的石雕，运回遗址重加修整。
如今，明故宫遗址公园，不仅有大量的精美石刻遗迹，供游人从中遥想当年这座皇宫的辉煌；另外，近年来陆续恢复的东华门、西安门遗址公园，则更能让人从中感受到明初皇气初成的辉煌。