紫金山天文台的建成标志着我国现代天文学研究的开始。中国现代天文学的许多分支学 科和天文台站大多从这里诞生、组建和拓展。由于她在中国天文事业建立与发展中作出的特殊 贡献，被誉为"中国现代天文学的摇篮"。 紫金山天文台是国务院学位委员会授权的"天文学"一级学科和"天体物理"，"天体测量和天体力学"两个二级学科的博士、硕士学位授予点，并设有"天文学"博士后流动站。
紫金山天文台拥有射电天文实验室、空间天文实验室、天体物理研究部和天体力学研究部 四个主要研究单元。有青海、青岛、赣榆、盱眙 四个野外台站，其中青海观测站是我国目前唯一 的大型毫米波射电天文观测站，装备了具有国际 先进水平的13.7米毫米波射电望远镜；新建的盱 眙站将是我国唯一的应用天体力学实测基地。 中科院射电天文联合开放实验室，中科院人造卫星 观测研究系统，中国天文学会挂靠在紫台。 紫金山天文台同国内外天文研究机构有着长 期而广泛的学术交流。紫台出版的学术刊物与世界上52个国家和地区的220个天文研究单位建立了交换关系。
在钟山西峰上。出太平门向右转弯，循盘山公路可直达。该台建成于1934年，是解放前我国唯一的天文台。当时，天文台主要配备有口径20厘米的折反射望远镜和口径60厘米的反光望远镜以及一些小型的仪器。1937年日军侵逼南京，天文工作者携带望远镜主要部件迁往内地，留下的仪器设备遭到严重破坏。建国后，逐步恢复。它藏有我国古代一部分珍贵的天文仪器，还拥有我国自制的60厘米折反射望远镜、太阳望远镜等许多现代化的测量天体的仪器和设备，成为我国一个综合性的天文研究机构。该台开展了对太阳、恒星、行星、人造卫星、射电天文、历算、时间、天文仪器等方面的观测和研究工作，编算出我国的《天文年历》，相继发现一批小行星、彗星、耀星和变星等新天体，为开展行星空星物理、太阳系演化、恒星物理和演化等研究课题提供了宝贵的资料，在人造卫星运动理论、天文仪器制造和天体物理研究等方面，也取得了一定成果。 新建的紫金山索道，全长2350米，高差330米，是我国目前最长的吊椅式索道。从太平门地堡城经紫金山天文台到头陀岭。天堡城与地堡城是太平天国时期修筑的两个重要的军事要塞。天堡城在西峰山上，今紫金山天文台内，筑于绝壁之寂，可以俯瞰全城。地堡城在西峰山下、太平门外，炮台坚固。上下呼应，易守难攻。头陀岭是钟山第二峰，海拔425米，观光索道终点站在此。此处巨岩壁立，山峰险峻，无限风光尽在其中。