前三岛位于江苏省连云港市黄海中部海州湾靠近大陆的三座小岛屿，鼎足而立，孤悬海上。其中车牛山岛最高，海拔67.2米，面积为6公顷，达埝山岛面积为11.5公顷，平山岛面积为14公顷。车牛山岛离大陆最近，直线距离为39.8公里。
岛上植被简单，均以草本植物为主。乔木多为人工栽种的柳、槐、马尾松、法国梧桐、海桐及悬铃木等，草本以艾蒿、灰蓠为主，还有芦苇、野菊花、鬼针草和苦荬菜等。三岛地形相似，均为低山地类型。山坡上缓下陡，断崖及暴露的岩石较多。土壤贫瘠，覆盖层薄。岩石间多缝隙。居民点附近有人工栽培的树木和种植的蔬菜地。
前三岛是扁嘴海雀等海鸟的繁殖地和候鸟迁徙的重要驿站。黑叉尾海燕、白额鹱、海鸬鹚、黑尾鸥、扁嘴海雀等海鸟在岛上的悬崖峭壁上繁殖，还有大量的白腰雨燕在岛上繁殖。其他珍贵、濒危鸟类还有国家I级保护动物黑鹳、国家II级保护动物海鸬鹚、黄嘴白鹭、苍鹰、赤腹鹰、雀鹰、松雀鹰、普通鵟、白尾鹞、燕隼、灰背隼、红隼、小杓鹬、红角鴞、纵纹腹小鴞、长耳鴞等。
去前三岛观鸟首先要与连云港市环保局等有关部门取得联系，才能获准上岛观鸟。最好不要选择有台风或多风的季节前往，如果遇到意外天气，可能无法上岛或无法按时返回，所以要有克服困难的思想准备。此外，在岛上要遵守解放军驻岛部队的各项规定，多方面沟通，以便得到他们的大力帮助。春、夏、秋三季比较适合观鸟。夏季有多种海鸟在岛上繁殖，春秋季节则有迁徙的候鸟停歇。如果只有1—2天时间，可以仅到车牛山岛。如果时间充裕，又有方便的船只，就可以到另外两个岛上去观鸟了。前三岛仅有解放军部队驻扎，吃、住可以联系驻岛部队予以协助解决，但条件比较艰苦，可以自备一些食物和日用品。上岛船只一般7—10天一次，如果遇到台风或其他风浪较大的天气，则会延迟到15—30天才能有船只上岛。