从文化起源上看，兰亭景区与禹陵景区之间有着内在联系，是一个祭典的两处祭地。据《吴越春秋》载，越建都于今绍兴城后，句践创设国之祭礼，为“立东郊以祭阳，名曰东皇公；立西郊以祭阴，名曰西王母；祭陵山于会稽；祀水泽于江州”。兰亭景区最早出名的地点是“渚”，《说文》云：“州，渚也”。尤其是二水汇合处的渚，为传统祭水的理想场所。《越绝书》云：“句践种兰渚山”。可见山因渚名，渚以兰名。渚既称“兰渚”，山也随之称“兰渚山”。兰，在上古为爱情之信物，《郑风·溱淆》：“溱与淆，方涣涣兮；士与女，方秉兰兮。”注：“谓今三月桃花水下，以招魂续魄，祓除岁秽。”此实为后世上已修禊风俗之滥觞。兰亭之“亭”原非亭台楼阁之亭，而是乡以下的一种行政机构，行于秦汉，《汉书》云：“十里一亭，亭有长；十亭一乡”。而有兰亭之称后，又以此名水，于是始有“兰亭江”之名。
“此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右”，十分符合古代修禊之礼对于自然地理环境的要求。东晋穆帝永和九年（公元353年）上已日（夏历三月初三），王羲之邀约当时名士谢安、孙绰等并亲朋子侄41人聚会于此，行修禊之礼。是日，“天朗气清，惠风和畅”，“群贤毕至，少长咸集”。王羲之等人列坐于兰渚上环曲的小溪两侧，将酒觞置于清流之上，任其逐流漂浮。一旦酒觞滞留在谁的面前，谁就得即兴赋诗一首，诗如不成，则罚酒三觞，如此以为娱乐。在这次雅集中，计有26人作诗共37首。事后，王羲之将这些诗汇成一集，并作序一篇，记下了这次聚会的盛况和作者的观感。序文共324字，字字珠玑，这就是被褚遂良评为“天下第一行书”的王羲之书法代表作《兰亭集序》。 兰亭几经迁址，现址依山傍水，竹木掩映，为一处幽雅的古典园林，景观总体布局错落有致，可分为8个景区：为鹅池，为乐池，为小兰亭，为流觞亭，为御碑亭，为右军祠，为兰亭江，为书法博物馆。 自入口步入景区，穿过一条修篁夹道的石砌小径，迎面是一泓碧水，即为鹅池。池畔是一块用石块铺砌的40平方左右的“道地”，道地的西首立有一碑，碑上“鹅池”二字传为王羲之、王献之父子分别所书。碑上有一三角亭覆盖。 过鹅池越三曲桥前行，便是小兰亭，亭中碑上“兰亭”二字，系清朝康熙帝手书。
小兰亭西侧“乐池”为最近新建，池面十亩许。临池有一草亭，曰“俯仰亭”。池中有竹排、小舟，池西有饭庄、茶室供游人休憩。 小兰亭东侧为“流觞亭”，这里是兰亭的中心。亭前曲水叠石，绿柳成荫，是今人流觞咏饮、举行仿古活动的场所。 出流觞亭北行有御碑亭。御碑正面为康熙手书的《兰亭集序》全文，阴面是乾隆书写的《兰亭即事》诗。系东南地区罕见巨碑。 从御碑亭再北行，出园林北门，为兰亭江，浅溪清流，绕兰渚山陂潺潺而过。水底游鱼卵石，清晰可数，溪滩甚宽，近年中开辟为举行群众性水上修禊活动的场所。 和兰亭隔水相望的“兰亭书法博物馆”也为近年所新建，位于山陂之上，四周树木葱茏，环境幽雅。