白帝城的名称，最早出现于西汉末年。当王莽篡位时，他手下大将公孙述割据了四川。公孙述在天府之国里，势力渐渐膨胀，野心勃勃，自个儿想当皇帝了。他骑马来到瞿塘峡口，见地势险要，难攻易守，便扩修城垒，屯兵严防。后来公孙述听说城中有口白鹤井，井中常冒出一股白色的雾气，其形状宛如一条龙，直冲九宵。公孙述故弄玄虚，说这是“白龙出井”，是他日后必然登基成龙的征兆。于是，他在公元25年自称白帝，所建城池取名“白帝城”，此山亦改名“白帝山”。公元36年，公孙述与刘秀争天下，被刘秀所灭，白帝城亦在战火中化为灰烬。在公孙述称帝期间，各地战乱频繁，而白帝城一带却比较安宁，当地老百姓为了纪念公孙述，特地在白帝城兴建“白帝庙”，塑像供祀。至明朝，公孙述的塑像被搬开，为刘备像所代替。庙内还有关羽、张飞、诸葛亮的塑像，但“白帝庙”的名称一直沿用至今。
白帝庙内，历代的诗文、碑刻甚多，展出的文物及工艺品就有1000余件。其中有著名的春秋战国之交的巴蜀铜剑，其形如柳叶，工艺精湛，游人观赏之际，深深在心底赞美古代巴人的智慧及手艺。东、西两处碑林，陈列着70多块完好的石碑，其中隋代碑刻距今已有一千三四百年的历史了。 在东碑林，《凤凰碑》和《竹叶碑》最引人注目。
白帝城风景如画，古迹甚多。早已成为中外游客游览长江三峡风光的必游之地。今天的白帝城系明清时候的建筑，有明良殿、武侯祠、观景亭、望江楼等建筑，还有刘备、诸葛亮、关羽、张飞等人的涂金塑像及风箱峡悬棺展览。
三峡工程建成后，水位抬高。白帝城四面环水，成为人间仙境，景色将更加美丽迷人，游船可直达城中。