岳麓山自古就是文化名山。西晋以前为道士活动据点，曾建万寿宫、崇真观等。西晋泰始四年（公元268年）麓山寺创立。六朝建道林寺。唐代马燧建”道林精舍”。唐末五代智璇等二僧建屋办学，开成书院的雏形。北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞因袭扩建，创立岳麓书院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗赐”岳麓书院”额，岳麓书院遂为全国四大书院之一。岳麓书院创立伊始，即以其办学和传播学术文化而闻名于世。
自明宣德始，经地方官员多次修复扩建，岳麓书院主体建筑每一次集中在中轴线上，主轴线前延至湘江西岸，后延自岳麓山巅，配以亭台牌坊，于轴线一侧建立文庙，形成了书院历史上亭台相济、楼阁相望、山水相融的壮丽景观。书院的讲学、藏书、祭祀三大功能得到了全面的恢复和发展，奠定了现存建筑基本格局。
明代岳麓学术仍以朱张之学为宗。清代岳麓书院主要传授儒学和汉学，道光年间，吴荣光于书院内创立湘水校经堂，使其成为汉学研究的重镇。清末，维新变法思潮的兴起，书院也开始了新学的传播，并产生了较大的影响。 中日甲午战争以后，维新变法运动兴起，要求废科举、兴学堂。光绪二十九年（公元1903年）与岳麓书院合并改为湖南高等学堂。辛亥革命后，改学堂为学校，拟办湖南大学，期间先后迁入湖南高等师范学校、湖南公立工业专门学校。至1926年湖南大学正式成立。
学校虽几经变革，多次易名，但始终为湖南最高学府，原书院院舍始终保持未变。今日的湖南大学已发展为一所多学科协调发展的综合性大学。修复后的岳麓书院，被列为全国重点文物保护单位，千年学府正续写新的历史篇章。