十八盘在对松山北。高阜之上，双崖夹道，旧称云门，今名开山，为清乾隆末年改建盘道时所辟。十八盘自此而始。开山北为龙门，旧有龙门坊，后毁。西岩有清道光年间魏祥摹刻狂草“龙门”大字。坊址东为大龙峪，雨季众水归峡，飞泉若泻。
前为新盘口。明万历年间，参政吕坤跨涧建渡天桥，并顺龙峪上源修新盘道，直达碧霞祠南神门，登岱顶者上下甚为方便。桥与盘道均毁于清乾隆年间。
新盘口北两山陡立，东为飞龙岩，西为翔凤岭，中有一线天，名石壁谷。谷中上有南天门，下有升仙坊，由十八盘相连。南天门恰处于谷口，是泰山古建筑充分利用地理环境，以人工之力突出和美化自然环境的典范，是泰山的重要标志物之一。仰视天门，盘路陡绝，似云梯倒挂。石壁谷两侧有“天门长啸”、“层崖空谷”、“天门云梯”、“如登天际”诸刻。
泰山有3个十八盘之说。自开山至龙门为“慢十八”，再至升仙坊为“不紧不慢又十八”，又至南天门为“紧十八”，共计1630余阶。“紧十八”西崖有巨岩悬空， 侧影佛头侧枕，高鼻秃顶，慈颜微笑，名迎客佛。
十八盘岩层陡立，倾角70至80度，在不足1公里的距离内升高400米。