这座庄园始建于清朝雍正年间,到民国二十四年(１９３５)形成现今规模。它是中国北方规模最大、保存最完整的封建地主庄园。解放以后，一直和川西大邑县安仁镇上的刘文彩的“收租院”一样，是进行“阶级教育”的活教材。到１９８８年，被国务院确立为国家级重点文物保护单位。
这个庞大的建筑群落，吸收了中国北方民俗建筑的优秀成果，具有极高的艺术价值和丰富的历史文化内涵，集中反映了北方头号大地主牟墨林家庭几代人聚族而居的地方，因此，它浓缩了这个家庭兴起、暴发到衰落的全部经历，是一部反映封建地主阶级生活的实物全书，具有重要的史料价值和重大的现实意义。
牟氏祖籍是湖北省公安县。明洪武三年（公元１３７０年），湖北公安人牟敬祖以岁贡身份，来栖霞任县主簿，据清版的《栖霞县志》和《登州府志》记载，牟敬宜为官司清正，政绩突出，深受拥戴。卸任后，在当地安家落户，繁衍成族，他就是牟氏第一世祖。初期的牟代家庭，人少族弱，常受欺凌，于是，他们在逆境中定下了读书做官的决心，以求得功名，出人头地。这样，继牟敬祖之后，到光绪三十一年废除科举，整个牟氏家族共出现过１０名进士，２９名举人；京官３人，州官司３人，县官６１人，成了名副其实的官司宦世家。
烟台牟氏庄园共有厅堂４８０多间，占地两万平方米，规模恢宏，结构严谨，共有六个大院，牟墨林的六个孙子每人一套，各立堂号。六大院落均沿各自南北中轴线自前而后依次建造，前厅、主楼、小楼、北群房和东西厢房，构筑起四到六进院落，四击以群厢或围墙包围起来。
院内主体建筑多是二层楼房，连同屏门和东西两厢构成方正的四合院。房舍采用明柱花窗，构体多以油漆彩绘，浮雕图案惟妙惟肖，脊拱神兽栩栩如生。牟墨林是怎样暴发的呢？“道光十六年，岁大歉，人相食。”牟墨林瞅准时机，打开粮仓，以粮换地。开始，以一斗粮换地一亩，后来用几升即可换一亩。道光十六、十七这两年间，牟家的土地量猛增，很快成为中国北方赫赫有名的大地主。