苏州启园的园址原名叶家浜，是太湖边种稻养鱼的十余亩洼地。本世纪三十年代，东山人席启荪买进这块地，在临湖一边挖土，扩展到40余亩，耗资十万（当时币值），历时3年建成这座私家园林，所以又名席家花园。建园时，由著名画家蔡铣、范少云、朱竹云等参照明王鏊所建的“招隐园·静观楼”的意境进行设计，“临三万六千顷波涛，历七十二峰之苍翠”，寓意深邃尽得湖山之胜。园内主体建筑“镜湖厅”是位于山水层林之间的四面厅，为二层建筑，端庄雅致。厅的四面空旷，东面筑“五老峰”、“真竹假笋”，铺地用小石砌成图案，其间花木扶疏，有含笑、山茶、牡丹、桂花、红枫、腊梅、铁牙松，清幽悦目。特别月夜至此，更是媚人。园中复廊的隔壁辟图案各异的漏窗，隐约可见被隔断的园景，给人以遐想和游之不尽之感。复廊尽端及两侧缀以亭台，愈臻古朴雅逸。环绕大半个“镜湖厅”的宽广水池名“转湖”，池周以湖石砌成高低参差的驳岸，其上拟态假山小巧，不以奇峰深壑、曲折窈窕取胜，而以疏密相同，模拟“独角牛头”，“狮子头”等动物形态见长。池南用湖石筑造拱门，门内有临水钓台。环湖花木浓茂，引自太湖的池水清漪荡漾，阳光透过四周山影折射池面，呈现千变万化的岚影波光如同活动画卷，别有幽趣。炎夏凉气宜人，春天繁花似锦，缤纷满池。
“转湖”外侧是一条濒临太湖的小河，河上跨有石桥。小河临太湖的河岸筑成长堤。在堤的一端筑有湖石假山，虽不高大，但峰峦洞谷盘曲。山顶为平台，俯瞰园中景色历历在目，回首东望的波光粼粼的浩淼太湖上漂浮的点点渔帆。在长堤上留一缺口，用一座高耸的石拱桥把长堤连接。当时园主的汽船从太湖开来，经此桥洞入园，沿小河直抵新楼（三间两厢楼房，用于住宿）近旁的码头。桥上置石台、石凳，可闲坐品茗，遥望烟波浩瀚的太湖，水天一色，海阔天空，令人心旷神怡。
整个园林中，四面厅、复廊、转湖、假山、新楼构图均衡而呼应，配合和谐。借用园林外巍峨的莫厘峰和无垠的太湖，并与湖中与波升沉的岛屿相衬托，使人倍感风光无限。
四十年代后期，启园易主杨湾人徐子星，由于徐氏又名介启，所以沿用启园为园名。