布达拉宫坐落在西藏拉萨西北角玛布日山(红山)上，它是一座融宫殿、寺宇和灵塔于一体、规模浩大的宫堡式建筑。布达拉宫始建于唐贞观中期，吐蕃赞普松赞干布与唐联姻，为迎娶文成公主而首建此宫，后世屡有修筑。今天气势雄伟的布达拉宫是清顺治二年(1645年)达赖五世统一西藏受清朝册封后修建和重建的。一九八八年国家拨款进行大规模维修，历时五年，使布达拉宫再现了它原有的艺术光辉。 布达拉宫依山垒砌，主楼高 119米 ，13层，东西长 420米 ，南北宽 300米 ，房屋近万间。主体建筑分红、白两宫，红宫居中，白宫横贯两翼。红宫有历代达赖喇嘛的灵塔和各类佛堂及经堂；白宫部分是达赖喇嘛处理政务和生活居住的地方。从东部山脚沿着之字形的石阶拾级而上至彭措多大门，经幽暗弯曲的走廊，即进入宽阔的东平台-德阳厦。过去每逢喜庆节日，总要在此举行跳神和歌舞表演。由东平台扶梯直上即为上楼去各殿的松格廊廊道，廊道内雕梁画栋，满布壁画。
东大殿是白宫最大的宫殿，清朝驻藏大臣曾在此为达赖喇嘛主持坐床、亲政大典等仪式，是西藏地方进行重大宗教、政治活动的地方。红宫内环绕正殿共有八大祭堂，每一祭堂各有一座灵塔，其中以五世和十三世达赖喇嘛的灵塔最为奢华。塔身全部用金皮包镶，通体饰以珠宝玉石镶嵌的各种图案。
从灵塔穿过一小门便进入西大殿，它是红宫内最大的一座殿堂-五世达赖喇嘛的享堂，一些重大的佛事活动均在此举行。红宫的最高层叫“萨松郎杰”，殿内供有乾隆帝画像及皇帝牌位。清代，各世达赖每逢藏历年初一和皇帝过生日都要来此朝拜。在白宫的最高处，有历代达赖喇嘛生活起居的东西两套寝室，分别称东、西日光殿，内设经堂、客厅、经室、卧室，陈设非常豪华。 布达拉宫宫顶是一个金碧辉煌的艺术世界，浮光跃金，辉煌夺目。
"布达拉"是梵语的音译，又译作"普陀罗"或"普陀"，原指观世音菩萨所居之岛，因而布达拉宫俗称第二普陀罗山。布达拉宫始矗立于红山之腰，依山而建，海拔3700多米，与山势融为一体。东西长 360米 ，南北宽 140米 ，主楼高达 117米 ，占地面积36万平方米，建筑面积13万平方米，外观十三层，墙体全部由花岗岩砌成。