国子监是元、明、清三代的国家最高学府，创建于元大德十年（130年）。明初称“北平郡学”，永乐二年（140年），复改称国子监。建筑坐北朝南，中轴线上分布有集贤门、太学门、辟雍、彝伦堂、敬一亭等，建筑布局相当讲究。
进人学府院内大门--太学门，即可见到一座瑰丽壮观的琉璃牌坊，南面的题字是“圜桥教泽”，北面的题字是“学海节观”。正厅彝伦堂，是监生们会讲的大礼堂，皇帝来国子监讲学时在这里设座。东西两廊各有房33间、设监内“六堂”：东为率性、诚心、崇智，西为修道、正义、广业，是监生课堂。东西两面还有4厅：东为典簿、绳愆，西为典籍、博内，是监内分管文书、纪律、图书、教学的办公处。
国子监内有十三经刻石碑共190座，原置放于东西六堂，县位于国子监与孔庙的夹道之内。石碑上所刻的十三经包括：《周易》、《尚书》、《诗经》、《周礼》、〈仪礼〉〈礼记〉、〈春秋左传〉、〈春秋公羊传〉、〈春秋谷梁传〉、〈论语〉、〈孝经〉、〈孟子〉、〈尔雅〉，共63万余字。经书由蒋衡花费十二年的时间书写而成。乾隆皇帝命和珅为主刘墉为副安排考订蒋衡所书的经书并动工刻石。这部十三经刻石成于乾隆年间，故又被称为“乾隆石经”。
国子监第一任祭酒是元代著名理学家许衡，当时有学生200余人。在这里学习的学生叫“监生”，大致有三种来源：一是从全国各地秀才中选拔的正途监生，到此作进一步深造；二是外国留学生，大致来自高丽、逞逻、交趾、俄罗斯等；三是“捐监”，挂名监生，只要交足银子，就能领取“监照”，算是监生。
六百年前的三朝最高学府，如今建筑依然，已改为首都图书馆。宽敞的院落，参天的古柏，花木葱茏，清雅幽静，为当代的学子提供了良好的学习环境。