据史书记载，秦末汉初，群雄并起，逐鹿中原，刘邦手下大将韩信带兵攻打齐国，齐王田广被杀，齐相田横率五百将士退踞此岛。刘邦称帝后，遣使诏田横降，横不从，于赴洛阳途中自刎。岛上五百将士闻此噩耗，集体挥刀殉节。世人惊感田横五百将士之忠烈，遂命此岛为田横岛。
田横岛不仅以其特有的历史文化与人文精神称名于世，其优越的地理位置、宜人的气候特征、旖旎的海岛风貌、丰富的海产资源也使之不负盛名。岛上空气清新，苍松滴翠，温暖湿润的海洋性气候造就了冬暖夏凉的人间胜境；岛上南北两坡风格迥异，南坡岬湾相间，礁奇水秀，是垂钓的绝好去处，北岸湾深、港静，是游泳、帆船、摩托艇等海上运动项目的极佳场地；田横岛周围的海域是富饶的海上牧场，盛产鲍鱼、扇贝、海带等海产品，为岛内千余口渔民的渔牧生涯提供了丰厚的物质基础。
此外，遍布海岛的人文自然景观，人皆成诵的神话传说更使其平添了一份新奇的神韵。座落于岛内最高峰田横顶上的五百义士墓，墓周长30米，高约2.5米，是田横岛最著名的历史史迹，也是青岛市级重点文物保护单位；始建于1982年的田横碑亭，立于墓冢北侧，亭内梁柱上饰有田横五百士垣从义举至壮烈殉节等6幅彩绘，生动地再现了田横兵败、自刎及五百义士慨然殉节这一感天地、泣鬼神的悲怆故事。神龟石、老仙洞、狮身人面石、海神娘娘的传说等也是田横岛富于地方特色、民俗风情的历史写照。
优越的度假环境及自然条件，吸引众多游人前来观光度假，自八十年代起，每年进岛旅游人数都在10万人次以上，旺季每天最高达3000余人次，并显示出强劲的发展后力，一个以田横岛为主体的旅游大格局正在形成。