柳湾墓地发现于１９７４年。经过４年多的发掘，共发现原始社会不同文化类型的墓葬１５００座，出土文物约３００００多件。这些墓葬按文化性质的不同，可分为马家窑文化半山类型、马厂类型以及齐家文化、辛店文化等，以马厂类型为主。
1974至1978年间发掘，先后发掘出各种文化类型古代墓葬1700余座，有大批贫富分化墓、夫妻合葬墓和殉人墓等，包括马家窑文化半山类型、马厂类型，齐家文化和辛店文化。出土文物近4万件，其中陶器1.7万余件，石器、骨器1300余件，装饰品1.8万余件，反映当时农业、手工业的分工和制陶手工业已达到一定水平。
该墓地的合葬墓葬法特殊。其中半山类型的多人合葬墓，多是上下叠压在一起，人与人之间不放置任何隔离，被埋葬的有男有女，有老有少，年龄悬殊较大，似是两代人埋在一起的。马厂类型的合葬墓，多是并排埋葬，有成年男女合葬，也有成年人与小孩合葬。齐家文化的合葬墓，也多是并排埋葬，但男女葬式与上述的不同：男的多仰面直肢，女的多为侧身或仰身屈肢，似为夫妻合葬墓。
这些文物的出土，为研究原始社会晚期青海地区文化历史的发展及其与中原文化的联系提供了大量实物研究资料。墓地附近建有柳湾文化陈列室，供游人参观考察。