星宿海，历史上曾被用来表示整个黄河源头地区，实际上可以说是黄河出山东行后第一个加油站。这个“海”是一个盆形湿地，东西长约30公里左右，南北的距离较短，仅几公里至十几公里之间。说是“海”并非到处有水，而是在盆地中相对更低洼的地方聚集有水，拥有众多的大大小小水坑和水塘，多到用满天星斗来比拟也不显得过分。另外，扎陵湖和东边与它相距不远的鄂陵湖，是河源地区最大的两个湖。
我国人民比较明确地认识黄河及其源头还是在唐代以后。因为从唐代起，中原人民同边疆少数民族间联系大大加强，特别是同居住在青藏高原上的吐蕃之间的往来日益频繁，而黄河源头是古代通往西藏高原的交通大道。
贞观十五年，文成公主嫁往西藏，吐蕃王松赞干布在黄河源头亲迎。公元八二一年，唐使刘元鼎出使吐蕃，还曾专门考察过黄河源头。黄河发源于颜喀拉山北麓各姿各雅山下的卡日曲河谷和古宗列盆地，分南北二源。两地海拔高程均在四千六百多米至四千八百多米之间，黄河源头被国家列来自然保护区。