天宁寺始建于唐贞观年间，是佛教音乐梵呗的发源地之一，现在是常州最大的寺庙，以“殿大、佛大、钟大、鼓大、宝鼎大”为特点，仅说大雄宝殿就有十层楼那么高。寺庙内的天宁宝塔建成于2007年，是常州地标之一。
天宁寺北靠常州第一大公园红梅公园，南临京杭大运河，距离常州火车站、常州汽车客运站仅1.5公里。寺庙的主体建筑沿南北走向的中轴线排布，正大门开在最南端，从南到北依次为山门、天王殿、大雄宝殿、玉佛殿、三宝殿。天王殿东西两侧分别为文殊殿、普贤殿。大雄宝殿东西两侧分别为观音殿、地藏殿。天王殿与大雄宝殿之间的广场两侧分别是东罗汉堂、西罗汉堂。玉佛殿东侧为方丈室、上客房，西侧为僧房。中轴线的西侧其他还有佛学院、学戒堂、放生池、达摩阁等建筑。其中天王殿和大雄宝殿以“大”著称，气势宏伟。天王殿高23米多，里面供奉的四大天王高7.8米，在国内的天王们中算是非常高大的。大雄宝殿高33米，殿前有两块日晷，殿内正中供奉三世佛，背后是海岛观音，二十诸天分立两侧，大殿右前角有一口重达4吨的巨钟，左前角有一面直径约2米的大鼓。天宁寺的最北端是天宁宝塔，塔前立着一对白色九龙柱和两个巨大的福禄寿香炉，塔基围绕着一圈四大天王和8头大象铜塑。塔的地下有地宫，地上有十三层，塔尖是金光闪闪的金刚宝座型塔刹。塔中的大柱、栏杆、吊顶、楼梯、扶手、门槛等全部使用楠木，每一层根据不同的主题展出不同的佛教珍宝，佛像、图腾、根雕等都非常精美，相当于一座佛教博物馆。