柴达木盆地地处青藏高原深处，为阿尔金山、祁连山、昆仑山所环绕。处于平均海拔4000多米的山脉和高原形成的月牙形山谷中，盆地内有盐水湖5000多个，最大的要数面积1600平方公里的青海湖。
柴达木盆地的雅丹地貌世界闻名，这是由于风化引起的。盆地的盐产以及矿产都相当丰富，怪不得人们将柴达木盆地誉为“财富盆地”。同时，它也属于狂风盛行的沙漠地域，在春秋两个雨季，盛行大风，受到西部昆仑山脉的阻挡，狂风在这里改变风向，同时风速也降了下来，于是在这块带状地域沉积了很多的卵石和沙粒。对于整个柴达木盆地，它是一片沙漠景象。它的腹部沉积着群山被侵蚀后落下的碎石，以及由风携带而来的碎石片和沙子。
柴达木盆地的西部是一片不毛之地，虽然隔几天有长途车从这里经过，但并没有乘客从这里下车，因为这里有的只是盐水、强碱性土壤和恶劣的气候。在这里天气晴好的时候是非常炎热的，而在无阳光的时候却是相当寒冷的，没有人愿意在这里长久逗留，更谈不上居住了。
青海格尔木