东汉献帝建安12年（公元207年），刘备三顾茅庐，从南阳卧龙岗请来诸葛亮出山辅佐。公元208年，曹军在博望坡被诸葛亮用火攻击败后，曹操亲率83万人马大举南征。刘琮闻讯惊恐万状，举州投降。新野是南北通道，刘备、诸葛亮遂决定弃新野、奔樊城、走夏口，联吴抗曹，实行战略转移。临行之前，为了阻击曹军，挫其锐气，诸葛亮用计谋伏击鹊尾坡，又在新野居民房上安放火硝、硫磺、黄油等助燃物。当时，曹兵远道奔袭新野县城，城内人去房空。曹兵人困马乏，便纷纷入住房内。三更天，诸葛亮命弓箭手由城四周用火箭射入，顿时城内一片火海，房屋全成灰烬，曹兵死伤无数，仓惶向西白河边撤退、喝水。关羽在北边见南边火起，就提闸放水淹曹兵，给曹操以很大打击。